Картина Ивана Билибина написана по мотивам его панно «Борис и Глеб на корабле», местонахождение которого в настоящее время неизвестно.
Работы Билибина отличают яркая красочность, графичность, орнаментальность. Художник черпал вдохновение в фольклоре, искусстве Древней Руси, также на него повлияли впечатления от путешествий по Русскому Северу.
Борис и Глеб — сыновья Великого князя Владимира Святославича, убитые в междоусобной борьбе за власть. Борис и Глеб — первые русские святые, поэтому закономерным стало обращение к художественному языку иконописи. Влияние иконы проявляется здесь в плоскостной трактовке пространства, условности пейзажных элементов, использовании желтого фона. Все это помогает художнику создать запоминающийся образ легендарного прошлого России.