Алексей Федорович Афанасьев известен в первую очередь как иллюстратор и карикатурист. Наиболее активный период его деятельности — вторая половина XIX века, время расцвета реалистического искусства в России. Афанасьев был членом Товарищества передвижных художественных выставок — объединения русских художников-реалистов. Реализм ориентируется на объективное и всестороннее постижение действительности, стремится критически осмыслить состояние современного общества. С этим связано появление множества сатирических и юмористических журналов. Афанасьев плодотворно сотрудничал с журналами «Шут», «Осколки», «Всемирная иллюстрация» и другими.
Книжные иллюстрации Афанасьева тоже выполнены с достаточной долей иронии и юмора. Иллюстрации к сказке Ершова «Конек-горбунок» были напечатаны в журнале «Шут» в 1897-1898 годах, а позднее были изданы в виде серии открыток. Это одни из самых известных работ художника.
