В начале XX века сразу несколько художественных направлений европейского искусства подошли к живописной абстракции — фовизм, экспрессионизм, футуризм, неопримитивизм, кубизм. Приблизившись к полному отказу от изображения реальных предметов, они, однако, не переступили эту грань.
Первым художником, который перешел рубеж, был — Василий Кандинский — в 1911 году он создал первую абстрактную работу — «Картина с кругом». И в конце этого же года теоретически обосновал свою систему в эссе «О духовном в искусстве».
Живописный абстракционизм Кандинского соединил в себе достижения новейшего европейского искусства, русского народного творчества и древних языческих практик. Все его формальные поиски служили тому, чтобы выразить интуитивное, эмоциональное, духовное переживание. Находясь в «воображаемой вселенной сновидений и символов», Кандинский поставил живописное пространство в зависимость от своего духовного мира.
Будущий гений авангарда получил прекрасное университетское образование и был доктором юриспруденции, но в 30 лет он отказался от карьеры ученого и уехал в Германию обучаться живописи.
Большое влияние на него оказали впечатления, полученные во время экспедиции в Вологодскую область, где он проникся духом народного искусства.
Художник вырабатывает новаторскую концепцию «ритмического» использования цвета и переходит от предметной живописи к чистой абстракции. Его интересуют реликты язычества, магии, мифологии и обрядности. Художник неоднократно сравнивает натянутый холст с неким «живым существом», способным издавать целую «симфонию звуков».
В картинах Кандинского, в отличие от геометрических абстракций Малевича, всегда угадываются некие антропоморфные образы, фантастические существа – то ли из макро-, то ли из микромира. В них можно всматриваться бесконечно, при этом каждый видит что-то своё.
«Серый овал» обозначен художником как «импровизация № 217». Изображение на картине представляет собой прекрасное видение.
Необычна композиция полотна, создающая эффект «картины в картине», где серый, пульсирующий фон образует расплывчатый овал, где из подернутого пеленой пространства возникает изумительное по красоте видение, прекрасный мир, некий живописный образ души. Пространство, линия и цвет, взаимодействуя, рождают гармонию.
