Большой вклад в формирование собрания художественного музея внесли сами художники.
Одними из инициаторов его создания были Андрей Карелин и Николай Кошелев. Произведения, подаренные ими к открытию музея в 1896 году, вошли в состав первой экспозиции музея наряду с работами, поступившими из Академии Художеств и от частных коллекционеров.
Николай Кошелев передал в музей коллекцию живописных и графических произведений, наиболее значительный предмет в которой — полотно «Погребение Христа», вписанное в музейную книгу поступлений под первым номером. (О картине мы рассказывали здесь: ПОГРЕБЕНИЕ ХРИСТА) Дары художника впоследствии послужили основой для монографического зала этого мастера.
Николай Кошелев. Погребение Христа. 1881. Холст, масло. Поступление 1896 года
Николай Кошелев. Владимирское разорение. 1876. Бумага, акварель, сепия, перо, кисть, карандаш. 45×63,2. Поступление 1896 года
Николай Кошелев. Отче наш. 1883. Бумага, акварель, белила, сепия, перо, ксить, карандаш. 57×43,5. Поступление 1896 года
Кроме Николая Кошелева свой вклад внесли Андрей Рябушкин («В гости. Молодые», «Всадница. Поляница удалая»), Николай Каразин («Воры»), Василий Навозов («Церковь Иоанна Предтечи в селе Коломенском»), Андрей Шильдер («Пчельник»), Михаил Боткин («Монахиня»), Константин Померанцев («Харон перевозит души умерших»), Александр Новоскольцев («Иаков узнает одежды Иосифа») и другие художники.
Андрей Рябушкин. Всадница. Поляница удалая. Бумага, картон, акварель, тушь, перо. 32,5×24,7. Поступление 1896 года
Андрей Рябушкин. В гости. Молодые. 1896. Картон, масло. 44×32. Поступление 1896 года
Михаил Боткин. Монахиня. 1875. Холст, масло. 44×35. Поступление 1896 года
Николай Каразин. Воры. 1896. Бумага на картоне, гуашь, акварель, лак. 29,5×48. Поступление 1896 года
Василий Навозов. Церковь Иоанна Предтечи в селе Коломенском. 1892. Бумага, картон, акварель. 56,2×35,2. Поступление 1896 года
Константин Померанцев. Харон перевозит души умерших. 1860. Холст, масло. Поступление 1896 года
Александр Новоскольцев. Иаков узнает одежду Иосифа. Холст, масло. Постулпение 1896 года
Андрей Шильдер. Пчельник. 1894. 33,5×53,5. Поступление 1896 года
В 1904 году Комитетом музея был поставлен вопрос о необходимости обогащения музейного собрания картинами современных мастеров. Андрей Карелин обратился к художникам с просьбой прислать некоторые свои работы, в результате чего собрание пополнилось, среди прочих, графическим листом Якова Бельзена «Фантастический пейзаж» и картиной Николая Рериха «Соглядатаи». Последняя работа — единственное раннее произведение автора в собрании музея, написанное в технике холст/масло (подробнее: СОГЛЯДАТАИ)
Яков Бельзен. Фантастический пейзаж. 1903. Бумага на картоне, акварель, гуашь, тушь. 80,5×64. Поступление 1904 года
Николай Рерих. Соглядатаи. Холст, масло. 1900. Поступление 1904 года
В советские годы музей пополнялся произведениями местных авторов.
В 1926 году Ольга Михайлова, художница рубежа XIX-XX веков, передала в дар музею акварельную работу «Город».
Ольга Михайлова. Город. 1912. Бумага на картоне, акварель. 25×32. Поступление 1926 года
Кроме того, в это время в музей поступали и произведения от современных художников, среди которых выдающийся мастер Лазарь Хныгин. Его картина «Автозавод», приобретенная у автора в 1931 году, не только рассказывает о рабочих буднях одного из крупнейших предприятий области, но и выражает подлинный «индустриальный» дух эпохи.
Лазарь Хныгин. Автозавод. 1920-е годы. Холст, масло. 145×110. Поступление 1931 года
Среди поступлений горьковских мастеров встречаются не только живописные работы, но и произведения народных промыслов, в числе которых нарядное, украшенное городецкой росписью, панно «Барышня-крестьянка» Александры Соколовой, приобретенное в 1977 году.
Александра Соколова. Барышня-крестьянка. Панно. 1977. Дерево, масло, лак. 31×66,4. Поступление 1977 года
Юрий Либеров. Дворец Труда. Левая часть триптиха Лики Нижнего Новгорода. 1986. Холст, масло. 95×90. Поступление 1993 года
Наталия Богородская. Нижний Новгород. Бывшее Дворянское собрание. 1999. Серия "Волга. Нижний Новгород - моя Родина". Холст, масло. 39,5×50. Поступление 2015 года
Традиция дарения авторами своих произведений в музей, заложенная Николаем Кошелевым в конце XIX века, продолжается и до настоящего времени. Одно из последних поступлений такого рода — акварель заслуженного художника республики Марий Эл Сергея Алдушкина «Нижний Новгород. Вечерний этюд», вошедшая в собрание музея в начале 2020 года.
Сергей Алдушкин. Нижний Новгород. Вечерний этюд. 2018. Бумага, акварель. 23×31. Поступление 2020 года