В предвоенные тридцатые жизнь летела со скоростью самолета, а город считался флагманом индустриализации в СССР. В октябре 1932 года Нижний Новгород получает новое имя - Горький, на Стрелке вырастает крупный речной грузовой порт. В это же время строятся Канавинский мост через Оку и железнодорожный Борский мост, соединивший Горький прямым железнодорожным сообщением с Уралом и Сибирью. В 1935 году закладывается ботанический сад и открывается Оперный театр, «мощный рычаг художественного воспитания трудящихся масс», как пишет газета «Горьковская коммуна». В 1937 году весь регион гордится подвигом своего земляка Валерия Чкалова - легендарным беспосадочным перелетом Москва-Северный полюс-Ванкувер.
За 10 предвоенных лет с нуля создается красивейший район города - Автозавод - с его промышленным сердцем-гигантом, автомобильным заводом, закладка которого состоялась 2 мая 1930 года. Активно строящиеся кварталы рабочего поселка получили имя социалистического города - Соцгорода. Название это живет и сейчас, а сам Соцгород, единственный полностью сохранившийся в России, является уникальным образцом градостроительства.
По данным на 1940 год население Горьковской области составляло почти 3,7 млн человек, а крупных, средних и малых промышленных предприятий насчитывалось более 1000. В 1940-1941 учебном году школ насчитывалось 3150, а обучалось в них более 600 тысяч детей. Продолжить образование они могли в 71 техникуме и 11 вузах на территории региона.
В Горьком и области работали 10 театров, областная филармония и музыкальное училище, функционировало почти 1700 библиотек, 13 музеев и другие учреждения культуры.