Живопись второй половины XIX века представлена двумя основными направлениями художественной жизни того времени – академическим и передвижническим. Большинство крупных произведений мастеров академической школы было подарено Императорской Академией художеств или непосредственно авторами в период создания и вскоре после открытия музея. Среди них первый в музейном собрании экспонат – полотно Николая Кошелева «Погребение Христа», подаренное автором вместе с пейзажами, этюдами и эскизами на исторические, библейские, евангельские темы, в том числе сделанными для росписей интерьеров храма Христа Спасителя в Москве. В числе первых поступлений были и такие произведения, как «Последние минуты Дмитрия Самозванца» Карла Венига, «Иаков узнает одежду Иосифа» Александра Новоскольцева и многие другие. Характерными образцами академической живописи являются также картины Константина Маковского, Генриха Семирадского, Павла Сведомского и других.
Генрих Семирадский. Талисман.
Искусство передвижников представлено произведениями ведущих художников Товарищества – Василия Перова, Ильи Репина, Ивана Крамского, Алексея Саврасова, Ивана Шишкина, Василия Поленова, Виктора Васнецова, Владимира Маковского, Николая Ярошенко и др.
Илья Репин. Мужичок из робких. 1877
Один из наиболее значительных разделов коллекции – живопись конца XIX-начала XX века. Она дает достаточно полное представление как о творчестве отдельных художников – Исаака Левитана, Валентина Серова, Константина Коровина, Зинаиды Серебряковой, так и о наиболее известных объединениях рубежа веков, к которым относятся «Мир искусства», «Союз русских художников», «Голубая роза», «Бубновый валет».
Евгений Лансере. Императрица Елизавета Петровна в Царском Селе. 1905
Особую значимость имеют монографические коллекции произведений Николая Рериха и Бориса Кустодиева, основная часть которых была подарена Максимом Горьким.
Николай Рерих. Красные кони. 1925
Борис Кустодиев. Русская Венера. 1925-1926
В начале 1920-х годов в собрание музея поступила коллекция живописных работ мастеров русского авангарда. В ее составе «Косарь» Казимира Малевича, «Импровизация 4» Василия Кандинского, «Кацапская Венера» Михаила Ларионова, картины Натальи Гончаровой, Александра Родченко, Ольги Розановой, Любови Поповой, Александра Шевченко и др.
Наталья Гончарова. Белки. 1910
Раздел живописи ХХ века включает полотна нескольких поколений советских художников – от Василия Бакшеева, Федора Богородского, Александра Дейнеки, Георгия Нисского, Аркадия Пластова, Владимира Стожарова до современных живописцев последнего десятилетия. Это наиболее динамичная часть музейного собрания, пополняющаяся новыми произведениями.
Николай Терпсихоров. Окно в мир. 1928