К былинным сюжетам Иван Билибин обращался в разные периоды своего творчества: и до революции, например, в серии открыток «Богатыри» 1902 года, и 20-30-х годах в эмиграции, когда художник создал монументальное панно «Микула Селянинович» для советского посольства в Париже.
Работы, представленные на выставке, относятся к 1940-м годам, когда художник вернулся в Советский Союз и жил в Ленинграде. В этот период Билибин сотрудничал с известным филологом Николаем Васильевичем Водовозовым, который задумал издание книги под названием «Слово о стольном граде Киеве и русских богатырях», включающее былины Киевского цикла. К сожалению, книга так и не вышла в свет.
От более ранних иллюстраций Билибина эти работы отличаются более сдержанным, приглушенным колоритом, что придает изображению особую эпическую мощь. В 1940-х годах обращение к былинным сюжетам закономерно связывается с событиями Великой Отечественной войны. Сам художник не дожил до Победы. Он умер от истощения в блокадном Ленинграде в 1942 году.