Художник Василий Максимов начинает свою творческую деятельность в 1860-х годах. В это время, после отмены крепостного права, крестьянская тема занимает огромное место в русской живописи.
Максимов объединил на одном полотне представителей разных поколений большой крестьянской семьи. Источник света размещен рядом с фигурой старушки-рассказчицы, делая ее композиционным центром картины. Художник сам был выходцем из крестьянской среды, это дало ему возможность точно и убедительно передать подробности быта. Интерьер избы написан с натуры, а для героев картины позировали деревенские дети. Но бытовые детали все же не являются здесь главными. Большая часть изображения погружена в полутьму, свет лучины играет на лицах героев, увлеченных рассказом, и это создает в картине особую таинственную и загадочную атмосферу, наполненную ожиданием чуда.