Картина Ильи Репина «Садко» была написана в Париже, куда художник отправился после завершения обучения в петербургской Академии художеств.
Сюжет картины взят из новгородской былины. И в то же время сам художник видел в этом своего рода параллель с ситуацией в русском искусстве второй половины XIX века. В Париже Репин познакомился с импрессионизмом, и для него сразу стало очевидно, что это интересное явление, но русскому искусству оно чуждо. Так и перед Садко проходит вереница прекрасных девушек, олицетворяющих разные страны и народы. Но Садко выбирает русскую девушку Чернаву.
Несмотря на то, что сюжет картины не связан с непосредственными впечатлениями от натуры, Репин стремился к достоверной передаче подводного мира. В ходе работы над картиной он изучал атласы морского мира, делал зарисовки морской флоры и фауны в Нормандии, посетил морской аквариум в Берлине. Так что эта картина являет очень интересный пример трактовки фольклорной темы художником-реалистом.