«Ковер-самолет» является первым живописным произведением Виктора Васнецова на сказочный сюжет, ознаменовавшим его решительный переход от социальных тем и бытового жанра к русскому эпосу.

В 1878 году художник вместе с женой поселяется в Москве, исторический, исконно русский облик которой полностью отвечал его эстетическим чаяниям. Осенью того же года Илья Репин познакомил Васнецова с Саввой Мамонтовым, одной из центральных фигур тогдашней деловой Москвы. Переезд и дружба с семьей мецената имели далеко идущие последствия для всей творческой биографии художника. Именно Мамонтов, и особенно его супруга Елизавета Григорьевна, стимулировали тогда еще несмелые поиски Васнецова в области фольклорно-эпической тематики.

«Ковер-самолет» стал частью большого мамонтовского заказа, включавшего еще два полотна - «Бой славян со скифами» и «Три царевны подземного царства». По замыслу Мамонтова, картины должны были украшать интерьер зала заседания правления Донецкой железной дороги и выражать идеи прогресса, современных скоростей, богатства земных недр и героизма истории юга России. Задумка Мамонтова не была реализована: правление железной дороги отказалось от картин по причине их тематического несоответствия характеру серьезного административного учреждения. Однако примечательно и по-своему курьезно, что первый импульс к творческой реализации сказочных грёз, долго томивших художника, был связан с задачей прославления актуальных явлений современной ему России.