Первый набросок с изображением витязя на распутье был создан Васнецовым вначале 1870-х годов. В 1878 он написал картину, которую представил на VI выставке передвижников. Этот первый вариант, разительно отличавшийся от последующих, к сожалению, не сохранился. Стремясь к образу эпически величавому, Васнецов впоследствии неоднократно повторял сюжет «Витязя», при этом полностью его переосмыслив. Картина «Витязь на распутье» представленная на выставке, является одним из лучших вариантов данного мотива.

В своей картине Васнецов продолжает тенденцию, начатую его учителем Иваном Крамским в нашумевшем полотне «Христос в пустыне». Образ тяжких раздумий при выборе пути, надо полагать, был близок в эти годы и самому Васнецову. Отойдя от бытового жанра, с которого художник начинал свой творческий путь и к которому его настойчиво призывал Крамской, он обратился к древнерусскому эпосу, доселе практически нераскрытому в искусстве станковой картины. Этот шаг дался Васнецову непросто, тем более что его первые картины подобного рода - "После побоища Игоря Святославича» с половцами» и «Ковер-самолет» - были совершенно не поняты большей частью публики и критиков.